Nach mehr als zwei Jahren Verzögerung sind die NASA und Rocket Lab endlich bereit, am 16. Dezember den ersten Elektronenstart von Wallops Island in Virginia durchzuführen.
Der Start, der vom Unternehmen „Virginia is for Launch Lovers“ genannt wird, ist vom Launch Complex (LC) 2 des Unternehmens am Mid-Atlantic Regional Spaceport in Wallops während eines zweistündigen Fensters geplant, das am 16. Dezember um 18:00 Uhr Ostküstenzeit öffnet Es besteht eine 85-prozentige Chance auf günstiges Wetter für den Start an diesem Tag sowie an einem Ersatztag, dem 17. Dezember.
Die Mission wird drei Satelliten für HawkEye 360 in die Umlaufbahn bringen, die eine Konstellation von Raumfahrzeugen betreibt, die Hochfrequenzüberwachung durchführen. HawkEye 360 unterzeichnete im April einen Vertrag über drei Elektronenstarts , einschließlich des ersten Elektronenstarts von Wallops.
Der geplante Start erfolgt drei Jahre, nachdem Rocket Lab Launch Complex 2 für abgeschlossen erklärt hat . Damals rechnete man damit, dort im zweiten Quartal 2020 den ersten Start für das Weltraumtestprogramm des Verteidigungsministeriums durchzuführen. Verzögerungen bei der Entwicklung eines neuen autonomen Flugbeendigungssystems (AFTS) durch die NASA, das für Elektronenstarts von Wallops erforderlich ist, verzögerten diesen ersten Flug jedoch um mehr als zwei Jahre.
Bei einem Online-Briefing am 14. Dezember sagte David Pierce, Direktor der Wallops Flight Facility der NASA, dass die endgültige Sicherheitszertifizierung der sogenannten NASA Autonomous Flight Termination Unit (NAFTU) ursprünglich rechtzeitig geplant war, um einen ersten Start von LC Mitte 2020 zu unterstützen -2. Bei abschließenden Überprüfungen der Software entdeckten die Ingenieure zahlreiche Fehler im Code.
Im Herbst 2020 richtete die NASA ein „behördenübergreifendes“ Team ein, dem die US Space Force und die Federal Aviation Administration angehörten, um die Software zu reparieren und einen Zertifizierungsprozess zu durchlaufen, sagte er. Es dauerte mehr als ein Jahr, um die Testverfahren und Skripte zu entwickeln, die erforderlich sind, um sicherzustellen, dass die Software die Sicherheitsanforderungen für die Reichweite erfüllt.
Anfang 2022 war NAFTU bereit für unabhängige Zertifizierungstests. „Als Teil davon findet man, wie es normalerweise in I&T [Integration und Test] vorkommt, Fehler oder Bugs, die behoben werden mussten, und das haben wir getan“, sagte er. „Wir haben jede dieser Herausforderungen nacheinander gemeistert und im Sommer 2022 unabhängige Tests abgeschlossen.“
Das System schloss im Oktober eine unabhängige Zertifizierung ab, die vom Chefingenieur des Goddard Space Flight Center der NASA geleitet wurde. „Sobald wir damit fertig waren, wandten wir uns der Unterstützung von Peter [Beck] und dem fabelhaften Rocket Lab-Team zu“, als das Unternehmen NAFTU für den Einsatz auf Electron modifizierte.
Rocket Labs Implementierung von NAFTU, die das Unternehmen Pegasus nennt, hat von der FAA die Genehmigung für den bevorstehenden Start erhalten. Pierce sagte, die NASA müsse noch „einen Teil des Papierkrams bereinigen“ für die vollständige Zertifizierung der NAFTU durch die FAA, die er voraussichtlich bis Ende des Monats abgeschlossen haben werde.
Er sagte, es seien einige zusätzliche abschließende Unterlagen für den Elektron-Start in Form zusätzlicher Analysen durch ein gemeinsames NASA-Rocket Lab-Team zu erledigen. „Was wir in den letzten Wochen getan haben, ist mit Antworten auf Fragen nachzugehen, um zu zeigen, wie NASA Wallops die kombinierte Antwort auf unseren Flugsicherheitsplan gegenüber der FAA validiert hat“, sagte er. Diese Arbeit wird vor einer Überprüfung der Startbereitschaft am 15. Dezember abgeschlossen sein.
NAFTU wird anderen Range-Nutzern zur Verfügung stehen, um die Anzahl und Kosten traditioneller Range-Sicherheitseinrichtungen zu reduzieren und höhere Flugraten zu unterstützen. Achtzehn Unternehmen haben Zugriff auf die Software beantragt, sagte Pierce, aber Rocket Lab wird die ersten sein, die sie beim bevorstehenden Start von Electron verwenden.
Rocket Lab hat sein eigenes AFTS für mehr als 20 Elektronenstarts von seinem ursprünglichen Startplatz, LC-1 in Neuseeland, verwendet. „Es ist eine erhebliche Reduzierung der Reichweitenkosten und der Reichweitenausrüstung“, sagte Beck, Geschäftsführer von Rocket Lab, bei dem Briefing. „AFTS ist ein riesiger Spielveränderer.“
Ein erfolgreicher Start würde schließlich LC-2 in Betrieb nehmen, was es dem Unternehmen laut Beck ermöglichen wird, seine Startrate von etwa einem pro Monat für den größten Teil des Jahres 2022 im Jahr 2023 zu erhöhen. Beim Briefing machte er einige Einzelheiten zu bevorstehenden Starts von Wallops , aber in einer Gewinnaufforderung am 9. November sagten Führungskräfte, sie rechneten mit 14 Elektron-Starts im Jahr 2023 , von denen vier bis sechs bei LC-2 stattfinden würden.
Die meisten Kunden werden entweder LC-1 oder LC-2 verwenden können, sagte er, und können zwischen ihnen wechseln. „Es gibt einige Kunden, die eine US-Startanforderung haben“, sagte er, hauptsächlich US-Regierungsbehörden, die von ihnen verlangen, LC-2 zu verwenden.
Beck sagte, das Unternehmen habe sich aufgrund der „Ruhe der Reichweite“ oder des Fehlens anderer Starts von Wallops in Virginia und nicht in der Cape Canaveral Space Force Station oder im Kennedy Space Center in Florida niedergelassen. Der Standort beherbergt derzeit zwei Northrop Grumman Antares-Starts pro Jahr zusammen mit einem gelegentlichen Minotaur-Start durch dieses Unternehmen sowie etwa ein Dutzend Höhenforschungsraketenstarts pro Jahr.
„KSC ist eine erstaunliche Liga, aber ich denke, jeder muss zustimmen, dass es ziemlich voll ist“, sagte er. Das Unternehmen plant auch, Wallops für seine wiederverwendbare Trägerrakete Neutron zu verwenden, die in einer Fabrik direkt vor den Toren von Wallops hergestellt wird. „Wir können von Virginia aus fast die gleichen Flugbahnen erreichen, und die Reichweite ist nicht annähernd so stark frequentiert. Es gibt viel Platz zum Wachsen.“