Während Astronauten einen verspäteten Weltraumspaziergang außerhalb der Internationalen Raumstation absolvierten, sagten NASA- und Roskosmos-Beamte, dass sie weiterhin untersuchen, ob ein Sojus-Raumschiff, das ein Kühlmittelleck erlitten hat, seine Besatzung sicher nach Hause bringen kann.
Die NASA-Astronauten Josh Cassada und Frank Rubio absolvierten am 22. Dezember erfolgreich einen Weltraumspaziergang, der sieben Stunden und acht Minuten dauerte. Die beiden installierten das vierte von sechs ISS Roll-Out Solar Array (iROSA) Modulen auf der Station, die die bestehenden Arrays der Station ergänzen werden.
Der Weltraumspaziergang war für den 21. Dezember geplant, wurde aber verschoben, da Cassada und Rubio sich in den letzten Vorbereitungen befanden, um ihn zu starten. Die NASA verzögerte den Weltraumspaziergang, nachdem sie zu dem Schluss gekommen war, dass ein Stück orbitaler Trümmer, ein Fragment einer Fregat-Oberstufe, innerhalb eines halben Kilometers an der Station vorbeiziehen würde, was zu einem Trümmervermeidungsmanöver eines an die Station angedockten Progress-Frachtraumschiffs führte.
Die NASA hatte zuvor den Weltraumspaziergang vom 19. Dezember verschoben, damit der Canadarm2-Roboterarm der Station verwendet werden kann, um das Äußere des an die ISS angedockten Sojus MS-22-Raumschiffs zu untersuchen. Dieses Raumschiff erlitt am 14. Dezember ein Kühlmittelleck und verzögerte einen separaten Weltraumspaziergang der Roskosmos-Kosmonauten Sergey Prokopyev und Dmitri Petelin.
Auf einer Medien-Telefonkonferenz am 22. Dezember, die während des Weltraumspaziergangs stattfand, sagten NASA- und Roskosmos-Manager, dass die Untersuchung dieses Lecks noch andauert. Das Loch ist ein paar Millimeter breit, sagte Sergei Krikalev, Exekutivdirektor der bemannten Raumfahrtprogramme bei Roscosmos, und beeinflusste ein Kühlmittelrohr von weniger als einem Millimeter Durchmesser.
„Jetzt machen wir eine thermische Analyse, um zu sehen, ob wir dieses Fahrzeug verwenden können, um einen nominellen Wiedereintritt mit einer Besatzung durchzuführen“, sagte er, „oder ob wir in Zukunft ein Rettungsfahrzeug zur Station schicken müssen.“
Im letzteren Fall würde das Sojus MS-23-Raumschiff ohne Besatzung zur Station gestartet, um Sojus MS-22 zu ersetzen, das Prokopjew, Petelin und Rubio im September zur Station brachte. Es sollte als Rettungsboot für diese drei ISS-Besatzungsmitglieder dienen, wobei Sojus MS-22 ohne Besatzung zur Erde zurückkehren würde.
Sojus MS-23 soll derzeit Mitte März zu einer Crew-Rotationsmission starten. Krikalev sagte, sein Start könnte bei Bedarf um zwei bis drei Wochen verschoben werden. Wenn es jedoch ohne Besatzung gestartet werden muss, ist unklar, was dies für zukünftige Crew-Rotationsmissionen bedeuten würde. Krikalev sagte, nur diese Pläne müssten „neu justiert“ werden.
Die Ursache des Lecks wird noch untersucht, aber sowohl Krikalev als auch Joel Montalbano, NASA-ISS-Programmmanager, schlossen einen Mikrometeoriteneinschlag des Geminiden-Meteoritenschauers aus. Russische Beamte schlugen in den Tagen nach der Verbindung vor, dass ein Meteoritenschauer, der Mitte Dezember stattfand, das Leck verursacht haben könnte, lieferten aber keine Beweise, um diese Schlussfolgerung zu stützen.
Kontrolleure in Houston und Moskau kamen zu dem Schluss, dass das Loch nicht in Richtung der Dusche war, sind sich aber immer noch nicht sicher, was es verursacht hat. „Wir versuchen, bessere Videos und Bilder von diesem Loch zu bekommen“, sagte Montalbano. „Im Moment haben wir nicht bestätigt, dass es sich um MMOD, Mikrometeoritentrümmer oder eine andere Art von Ausfall handelt.“
Er sagte, die Richtung des Lecks bedeute, dass Kühlmittel die Außenflächen der Station, wie Sonnenkollektoren oder Fenster, nicht verunreinige. Das war etwas, was die Kontrolleure überprüften, bevor sie mit dem Weltraumspaziergang von Cassada und Rubio fortfuhren.
Montalbano sagte, die NASA und Roskosmos hätten sich bei der Untersuchung des Sojus-Lecks eng abgestimmt, einschließlich regelmäßiger Gespräche zwischen den beiden sowie auf operativer Ebene. „Die Teams gehen hin und her. Wir tauschen ständig Daten aus“, sagte er. „Die Teams haben so zusammengearbeitet, wie sie es immer getan haben.“