Eine neue Ära kommerzieller Mondmissionen begann am 11. Dezember mit dem Start von Falcon 9 einer japanischen Landermission, die auch einen NASA-CubeSat trug.
Die SpaceX Falcon 9 hob um 2:38 Uhr Eastern Eastern vom Space Launch Complex 40 von Cape Canaveral ab. Die erste Stufe der Rakete, die ihren fünften Flug absolvierte, landete etwa acht Minuten nach dem Start in der Landezone 2 des Unternehmens in Cape Canaveral.
Der Start, der zuvor für Ende November geplant war, verschob sich wegen nicht näher bezeichneter Probleme mit Falcon 9 um fast zwei Wochen. Der vorherige Start von Falcon 9 mit 40 OneWeb-Satelliten am 8. Dezember erlitt ebenfalls Verzögerungen, obwohl unklar ist, ob sie zusammenhängen.
Die zweite Stufe der Rakete brachte nach einer zweiten Zündung das Raumschiff HAKUTO-R M1 für das japanische Unternehmen ispace 47 Minuten nach dem Start zum Einsatz. Das Raumschiff wird eine energiearme Flugbahn zum Mond fliegen, die das Raumschiff für eine Landung in etwa fünf Monaten vorbereiten wird.
HAKUTO-R M1 wird eine sanfte Landung im Atlas-Krater versuchen, der sich am Rande des Mare Frigoris im nordöstlichen Quadranten der nahen Seite des Mondes befindet. Das in Tokio ansässige ispace betrachtet HAKUTO-R M1 in erster Linie als Testflug des Raumfahrzeugs mit mehreren Technologiedemonstrations- und Werbenutzlasten an Bord, darunter der Mondrover Rashid aus den Vereinigten Arabischen Emiraten. Eine zweite Landermission, M2, soll frühestens 2024 starten.
HAKUTO-R startete vor 12 Jahren als Team beim Google Lunar X Prize, einem Wettbewerb der X Prize Foundation, um die Entwicklung kommerzieller Mondlander zu fördern. „Zum Zeitpunkt des X Prize dachte ich, dass wir drei bis fünf Jahre nach unserem Start starten könnten“, erinnerte sich Takeshi Hakamada, Gründer und Geschäftsführer von ispace, in einem Interview vor der Markteinführung. „Allerdings war es wahrscheinlich notwendig, diese Zeit aufzuwenden.“
Nur die Vereinigten Staaten, China und die ehemalige Sowjetunion sind erfolgreich auf dem Mond gelandet. Im Jahr 2019 stürzte Beresheet, ein privat finanziertes israelisches Raumschiff, beim Versuch, auf dem Mond zu landen, ab, einige Monate später folgte die gescheiterte Landung des Chandrayaan-2-Raumschiffs durch die indische Raumfahrtbehörde ISRO.
„Aus gestalterischer Sicht haben wir alles getan, was wir tun konnten“, um eine erfolgreiche Landung sicherzustellen, sagte Hakamada, einschließlich externer Überprüfungen des Raumfahrzeugs. „Wir haben großes Vertrauen in die Landung.“
Dieses Vertrauen rührt zum Teil von der Zusammenarbeit mit Draper her, das Anleitungs-, Navigations- und Steuerungssoftware bereitstellte. „Wenn andere Raumfahrzeuge in der Vergangenheit versagt haben, war das immer in der Landephase. Die Zusammenarbeit mit Draper gibt uns bei der Landung großes Vertrauen.“
„Das ist nicht einfach, aber machbar“, sagte er. „Wir haben alles getan, was wir tun können.“
Hakamada sagte, dass die Arbeiten am M2-Lander von ispace bereits im Gange seien, der M1 ähneln werde. „Wir haben mehrere Verbesserungen“ für diesen Lander, basierend auf der Entwicklung von M1. „Wir können sicherstellen, dass wir für Mission 2 eine bessere Mission haben.“
Der Start von HAKUTO-R M1 markiert den Beginn einer neuen Welle kommerzieller Mondmissionen. Zwei US-Unternehmen, Astrobotic und Intuitive Machines, planen den Start ihrer ersten Mondlander Anfang 2023. Beide Unternehmen befördern Nutzlasten für das CLPS-Programm (Commercial Lunar Payload Services) der NASA sowie für andere staatliche und gewerbliche Kunden.
Draper und Firefly haben auch CLPS-Auszeichnungen für kommerzielle Mondlandemissionen erhalten. Die Draper-Mission wird einen Lander verwenden, der vom US-Büro von ispace entwickelt wurde und deutlich größer ist als die HAKUTO-R-Lander.
„Wir eröffnen eine neue Ära der kommerziellen Raumfahrtindustrie“, sagte Hakamada.
Ebenfalls beim Start war Lunar Flashlight , ein vom Jet Propulsion Laboratory der NASA entwickelter CubeSat, der sich etwa sechs Minuten nach HAKUTO-R M1 von der Oberstufe der Falcon 9 trennte. Der 6U-Cubesat wird in eine stark elliptische Umlaufbahn einschwenken, die ihn bis auf 15 Kilometer an die Oberfläche über dem Südpol bringen wird, sodass er mit Lasern in die dortigen Krater strahlen kann, um nach Beweisen für Wassereis zu suchen.
Lunar Flashlight war ursprünglich für den Eröffnungsstart des Space Launch Systems vorgesehen. Probleme mit dem Antriebssystem des Raumfahrzeugs führten jedoch dazu, dass es einen Liefertermin im Herbst 2021 verpasste, um in die Rakete integriert zu werden. Die NASA beschaffte ursprünglich einen Flug als sekundäre Nutzlast für die IM-1-Mission von Intuitive Machines und verlegte ihn dann zum ispace-Start, als die IM-1-Mission von Ende 2022 auf März 2023 rutschte.